Sen je produktem naší mysli ve formě obrazu, příběhu a pocitů a přichází z našeho nevědomí. Sny se nám zdají každou noc – dokonce několikrát za noc, jen málokdy si je po probuzení pamatujeme. To, zda si sen vybavíme, záleží jednak na fázi spánku, ve které se probudíme, ale také na významu, naléhavosti toho, co se nám zdá.

Sny nám ukazují věci, které si z různých důvodů nemůžeme či nechceme uvědomit – situace, postoje, emoce, myšlenky. Sen se vyjadřuje velmi často v symbolech, metaforách, některé snové obsahy ale umějí být velmi přímočaré a zřetelné.

Obsah snu tedy vypadá někdy celkem srozumitelně, pokud se odkazuje na něco, co jsme zažili např. přes den před usnutím. Takový sen plní funkci inventury myšlenek a pocitů, pomáhá nám zpracovat zážitky, pocity a myšlenky do smysluplné zkušenosti a to vše uložit do naší paměti.

Jindy působí sen nesrozumitelně, zmateně a připadá nám, že jde o jakési nesmysly. Pokud ale připustíme symbolickou rovinu a ptáme se, na co nás chce sen upozornit, pak můžeme objevit skrytý význam snu.

Naše sny mají různou funkci: Kompenzační sny vyrovnávají disbalanci mezi vědomým a nevědomým vnímáním a prožíváním různých témat, pokouší se na psychické rovině dorovnávat určité nedostatky, kterými člověk na vědomé rovině trpí. Prospektivní sny přinášejí obsah nevědomí do vědomí, které je důležitým pomocníkem při řešení problémů. Sny obsahují také témata změny v našem směřování, v naší životní orientaci. To se děje často pomocí symbolických postav z říše mýtů a pohádek, takovým snům říkáme archetypové.

Pohled na sny je různý, hodně záleží na teoretickém východisku, o které se opíráme. Některé psychologické školy zdůrazňují právě symbolický charakter snů, jiné mluví o obsahu snů jako o různých formách vyjádření nás samých, některý přístup naopak symbolické vnímání obsahu odmítá s tím, že je užitečnější postavy, vztahy a příběhy nijak nepřekládat, ale brát je tak, jak jsou.

Většina psychoterapeutických směrů se sny pracuje, snový obsah vnímá jako důležitý a užitečný pro lepší pochopení klientova prožívání, vnímání důležitých témat a přemýšlení o nich. Snům se snaží společně s klientem porozumět v kontextu – souvislosti s jeho osobním příběhem a aktuálním životním obdobím, nikoliv izolovaně pomocí obecných výkladů.

Na rozdíl od lidově rozšířených snářů (souborů obecných významů symbolů) má psycholog při snaze snu porozumět vždy individuální přístup, spojený s konkrétním klientem. Obecně platné výklady snových obsahů jsou tedy spíše zavádějící a pochopení nepřinášejí.

Dobrá práce se sny pomáhá v psychoterapii lépe porozumět problémům či symptomům nemoci klienta a je velmi užitečná při práci na sebepoznání a seberozvoji člověka.